英语(English)是联合国工作语言之一,也是事实上的国际交流语言。英语属于印欧语系中日耳曼语族下的西日耳曼语支,并通过英国的殖民活动传播到世界各地。由于在历史上曾和多种民族语言接触,它的词汇从一元变为多元,语法从“多屈折”变为“少屈折”,语音也发生了规律性的变化。根据以英语作为母语的人数计算,英语可能是世界上*三大语言,但它是世界上较广泛的*二语言。世界上60%以上的信件是用英语书写的,上两个世纪英国和美国在文化、经济、军事、政治和科学上的良好地位使得英语成为一种准国际语言。曾有美国学者(J.S. Johnson, E.L. Newport)对不同年龄到达美国生活的外国人的英语水平做了调查研究。研究对象为在美国平均生活10年的中国人和韩国人。他们到美国时的年龄在3到39岁之间。研究结果表明,3至7岁到美国的外国人,其英语水平同美语说话人差别不大,而7岁以后到美国的外国人其英语水平随着到美国的年龄的增长而不断下降。这说明7岁之前开始学习外语,其外语水平是可以达到或接近母语水平的;而7岁之后开始学外语,年龄越大,难度越高。
那么学习外语的较佳年龄是多少呢?首先不能太晚,较好在7岁之前,不然年龄越大学习越难度越高。另外,3岁之前的婴幼儿期是学习母语说话的关键时期,此时应以母语学习为主。因此,3到7岁是学习外语的较佳时期。这一阶段的孩子具有学好外语的先天条件。此时学习,能够形成直接的语言思维和标准的口语发音,为今后在学校学习外语打下良好基础。